Berliner Testament Steuerfalle: Wie viel Erbschaftsteuer wirklich fällig wird

Woher die Steuerfalle kommt

Beim Berliner Testament erbt der überlebende Ehegatte im ersten Erbfall alles (§ 2269 BGB), die gemeinsamen Kinder sind zunächst enterbt. Sie werden erst Schlusserben, wenn auch der zweite Elternteil verstirbt – und erben dann das gebündelte Vermögen beider Eltern in einem einzigen Erwerb.

Das führt zu zwei steuerlichen Effekten gleichzeitig: Erstens bleibt der persönliche Freibetrag jedes Kindes gegenüber dem zuerst verstorbenen Elternteil (§ 16 Abs. 1 Nr. 2 ErbStG, 400.000 €) beim ersten Erbfall ungenutzt. Zweitens kann die Bündelung beider Vermögen im zweiten Erbfall die Kinder in eine höhere Steuerstufe nach § 19 ErbStG rutschen lassen, weil der steuerpflichtige Erwerb insgesamt größer ausfällt.

Ein Freibetrag pro Kind verfällt ungenutzt, und das gebündelte Vermögen kann in eine höhere Progressionsstufe rutschen.

Die Freibeträge im Überblick (§ 16 ErbStG)

Zusätzlich steht dem überlebenden Ehegatten ein besonderer Versorgungsfreibetrag von 256.000 € zu (§ 17 Abs. 1 ErbStG), der aber nur beim Erwerb von Todes wegen gilt und um eigene, nicht der Erbschaftsteuer unterliegende Versorgungsbezüge gekürzt werden kann. Beim ersten Erbfall bleibt in der Praxis meist nur der Ehegatten-Freibetrag relevant, weil Vermögen bis 500.000 € (bzw. mehr mit Versorgungsfreibetrag) ohnehin steuerfrei an den überlebenden Partner geht.

Das Rechenbeispiel Schritt für Schritt

Beispiel (Zahlen nach finanztip.de): Ein Ehepaar hat je 400.000 € eigenes Vermögen, ein gemeinsames Kind.

1. 11. Erbfall, mit Berliner Testament: Der erste Elternteil verstirbt, sein Vermögen von 400.000 € geht vollständig an den überlebenden Ehegatten. Freibetrag des Ehegatten: 500.000 € (§ 16 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG). 400.000 € liegen darunter → Steuer: 0 €.
2. 22. Erbfall, mit Berliner Testament: Der überlebende Elternteil verstirbt später mit dem gesamten Familienvermögen von 800.000 € (eigene 400.000 € + geerbte 400.000 €). Das Kind erbt jetzt allein: 800.000 € − Freibetrag 400.000 € (§ 16 Abs. 1 Nr. 2 ErbStG) = 400.000 € steuerpflichtiger Erwerb. Bei diesem Betrag greift Steuerklasse I, Stufe bis 600.000 € mit 15 % (§ 19 ErbStG) → Steuer: 60.000 €.
3. 3Ohne Berliner Testament (Kind erbt in beiden Erbfällen mit): Im ersten Erbfall erbt das Kind einen Anteil, der innerhalb seines eigenen 400.000-€-Freibetrags bleibt → 0 €. Im zweiten Erbfall nutzt das Kind erneut seinen (nach 10 Jahren wieder verfügbaren oder noch nicht ausgeschöpften) Freibetrag von 400.000 € → wieder 0 €.

Der Unterschied: 60.000 € Erbschaftsteuer, die allein durch die Bündelung im zweiten Erbfall entstehen – nicht durch einen höheren Steuersatz an sich, sondern weil ein Freibetrag von 400.000 € im ersten Erbfall komplett verfällt.

Warum der Effekt bei mehr Vermögen oder mehreren Kindern zunimmt

Zwei Faktoren verstärken die Steuerfalle mit wachsendem Vermögen:

• Mehr verfallene Freibeträge: Bei mehreren Kindern verfällt im ersten Erbfall nicht nur ein, sondern gleich mehrere Kinder-Freibeträge à 400.000 € gleichzeitig.
• Höhere Progressionsstufe: Der Steuertarif nach § 19 ErbStG ist kein Stufentarif wie bei der Einkommensteuer, sondern gilt auf den gesamten steuerpflichtigen Erwerb. Ein größerer, gebündelter Erwerb kann daher in eine höhere Tarifstufe rutschen als zwei kleinere, getrennte Erwerbe.

Deshalb gilt: Je größer das gemeinsame Vermögen und je mehr Kinder betroffen sind, desto größer wird üblicherweise auch die Differenz zwischen „mit" und „ohne" Berliner Testament.

Wann die Steuerfalle gar nicht zuschlägt

Nicht jedes Berliner Testament führt zu einer Steuerlast. Bleibt das Vermögen beider Partner zusammen unter dem Ehegatten-Freibetrag (500.000 € plus ggf. Versorgungsfreibetrag) und bleibt auch der spätere Gesamterwerb der Kinder unter deren Freibeträgen, entsteht keine Steuerfalle – dann ist das Berliner Testament in seiner klassischen Form steuerlich unproblematisch.

Auch das selbstgenutzte Familienheim kann unter bestimmten Voraussetzungen zusätzlich steuerfrei übergehen (§ 13 Abs. 1 Nr. 4b und 4c ErbStG) – das ist jedoch an Bedingungen wie Selbstnutzung und Behaltensfristen geknüpft und wird hier nicht im Detail behandelt.

Lösungswege, die üblicherweise besprochen werden

Wer die Steuerfalle vermeiden möchte, ohne auf die Absicherung des überlebenden Partners zu verzichten, hat mehrere Ansatzpunkte, die viele Paare gemeinsam mit einer Notarin, einem Notar oder einer Steuerberatung besprechen:

• Vermächtnislösungen, mit denen Kinder bereits im ersten Erbfall einen Teil des Vermögens erhalten – bis zur Höhe ihres Freibetrags, ohne dass der überlebende Partner die Verfügungsgewalt über das restliche Vermögen verliert.
• Schenkungen zu Lebzeiten, die die Freibeträge der Kinder frühzeitig nutzen und alle zehn Jahre erneut zur Verfügung stehen (§ 14 ErbStG) – mehr dazu im Bereich Schenkung.
• Abweichende Erbquoten statt Alleinerbschaft, etwa eine Miterben-Lösung, bei der Kinder von Anfang an einen Anteil erben, der ihren Freibetrag ausnutzt.

Welcher Weg passt, hängt stark von der individuellen Vermögens- und Familiensituation ab – pauschale Empfehlungen sind hier nicht seriös möglich. Ein strukturierter Abgleich als Paar hilft dabei, die eigene Ausgangslage überhaupt erst zu klären; genau dafür ist das Berliner-Testament-Interview gedacht.

Häufige Fragen